En allvarlig tågkollision inträffade på fredagsmorgonen i New York. Vid 7-tiden kraschade ett passagerartåg i hög fart in i en rad tomma vagnar vid 85:e gatans station i en tunnel som används av New York Central-, Hudson River-, New York-, Newhaven-Hartford- och Harlem-järnvägarna. De tomma vagnarna, inklusive sovvagnar, var på väg till en vagnparkering vid Harlem River när de oväntat stannade i tunneln. Passagerartåget från Newhaven körde in i de bakersta vagnarna och krossade dem fullständigt, vilket orsakade en våldsam brand. Mitt i kaoset kraschade även ett lättare lokomotiv som följde passagerartåget in i de sista vagnarna, men lyckligtvis utan att förvärra skadorna.
Passagerarna på Newhaventåget överlevde mirakulöst och klarade sig med mindre skador. De chockade resenärerna togs tillbaka till centralstationen med ett annat tåg som ankom kort efter olyckan. Inledningsvis befarades att alla järnvägsarbetare ombord på de tomma vagnarna antingen dött eller blivit svårt skadade. Det uppgavs att mellan femton och tjugo arbetare befann sig i de bakersta vagnarna, däribland smörjare och andra järnvägsarbetare. Två av vagnarna hade klämts ihop som ett teleskop och fattat eld.
Snart drogs sex kroppar fram ur vrakdelarna, tillsammans med sju svårt skadade personer. Ett av offren var en kvinna, troligen en vagnsstäderska, som var bränd till oigenkännlighet. När rapporten om olyckan nådde 85:e gatans station, skickades genast ambulanser för att föra de sårade till närliggande sjukhus. Lokföraren för passagerartåget hävdade att han fått en klar signal att köra, och tåget, som höll en hastighet på cirka 20 engelska mil i timmen, hann skjuta de sista vagnarna in i varandra innan han lyckades bromsa.
Tunneln förvandlades till en scen av fruktansvärd förtvivlan. Brandmän och poliser kämpade sig fram genom vrakdelarna med yxor och verktyg för att nå de fångade offren och lyckades så småningom rädda några av dem som låg begravda under vagnarna. Rikliga mängder vatten sprutades på de brinnande vagnarna, men i en av dem fortsatte elden att härja innan den slutligen kunde släckas.
En särskilt tragisk episod utspelade sig när järnvägsarbetaren John Hanke hittades fastklämd mellan två säten, med endast huvudet synligt medan lågorna slukade hans underkropp. Hans lidande var ohyggligt, och det tog vad som kändes som en evighet innan han kunde frigöras. Vid räddningen lossnade en fot som bränts av strax ovanför fotknölen, och kort därefter avled han av sina skador. Kropparna som togs ut ur vraket var alla svårt stympade och brända.
